En la industria química o las relacionadas con ella, es importante saber que cantidad de reactivos son necesarios para poder obtener una determinada cantidad de producto.
Por ejemplo, para obtener una tonelada de fierro a partir de la hematita (Fe2O3), se deben realizar ciertos cálculos para saber cual es la cantidad necesaria. A estos cálculos se les llama «cálculos estequiométricos», mismos que tendrán como premisa funda¬mental la ley de la conservación de la masa establecida por Antoine Laurent Lavoisier, en 1785.
Si consideramos una reacción hipotética, A + B C D donde A y B son los reactivos y C + D son los productos, surgen algunos cuestionamientos como:
a) ¿Cuanto se requiere de A para que reaccione con cierta cantidad de B?
b) ¿Cuanto se producirá de C y D en la reacción de A y B?
Las cantidades de estos elementos y/o compuestos, de acuerdo a su estado de agregación, se pueden medir utilizando las unidades convencionales de masa y volumen, establecidas internacionalmente” .
El término Estequiometría también se emplea para designar él cálculo de las cantidades de las sustancias que participan en las reacciones químicas. Cuando se conoce la cantidad de una sustancia que toma parte en una reacción química, y se tiene la ecuación química balanceada, se puede establecer las cantidades de los otros reactivos y productos. Estas cantidades pueden darse en moles, masa (gramos) o volúmenes (litros). Los cálculos de esta naturaleza ocupan la parte central de la química, y se utilizan de manera rutinaria en el análisis químico y durante la producción de todas las sustancias químicas que utiliza la industria o se venden a los consumidores.
Por ejemplo, se puede hacer uso de cálculos estequiométricos para calcular que cantidad de oxigeno se requiere para quemar una cantidad especifica de alcohol etílico. Por cierto que el número de moles (o el número de gramos) de oxigeno gaseoso necesarios para quemar la muestra de alcohol es el mismo ya sea que este se queme en una llama abierta, en un motor o en el interior de las células del cuerpo humano; es decir, la estequiometría es la misma.
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